瓦格納集團由曾效力于“格魯烏”（GRU）的俄羅斯前情報官員烏特金（Dmitry Utkin）在2013年前后一手建立。值得一提的是，普京曾在2012年支持建立私營防務公司的想法，稱可以讓他們承擔“要追求國家利益卻沒有政府直接參與”的海外活動，“這種想法應該被考慮”。

歷史上，俄羅斯地區(qū)對雇傭軍并不陌生，比如沙皇時代招募作戰(zhàn)的哥薩克騎兵。在蘇聯(lián)出兵阿富汗和后來的車臣戰(zhàn)爭期間也有雇傭兵的身影。不過，俄羅斯軍事專家加萊奧蒂（Mark Galeotti）對《華盛頓郵報》說，他們過去都是直接為國家做事，而不是以公司這種形式。

烏特金退伍后曾與莫蘭安全集團（Moran Security Group）和“斯拉夫軍團”（Slavonic Corps）合作，而他也是在2013年帶領首批俄羅斯雇傭兵前往敘利亞的人。之后，直到2015年9月，俄羅斯才正式介入敘利亞內(nèi)戰(zhàn)。

按照一些西方和俄羅斯媒體的報道，瓦格納集團的出資人是被稱作普京“私人廚師”的普里戈津（Yevgeny Prigozhin）。這位做餐飲起家的圣彼得堡商人在與俄羅斯軍方和政府打交道時也找到了商機。2017年，他還被一家美國法院指控在美國大選期間建立“假新聞工廠”，為社交媒體上的選情倒向特朗普推波助瀾。

瓦格納集團在敘利亞的活動最初只限于俄羅斯軍事基地和其他軍事設施的安保，但隨著戰(zhàn)事的深入，他們也展現(xiàn)出了更活躍的姿態(tài)，甚至參與了2016年和2017年收復帕爾米拉古城的作戰(zhàn)。

此外，這家組織也接過一些純粹為掙錢的任務。美聯(lián)社2017年年底報道說，一家敘利亞國有石油公司支付給瓦格納旗下公司一筆錢，而這些錢都來自從極端組織“伊斯蘭國”（ISIS）手中解放的煉油廠的利潤。

美聯(lián)社去年12月的這則報道說，俄羅斯政府承認有41名軍人戰(zhàn)死在敘利亞，但來自俄羅斯獨立調(diào)查機構Fontanka的報告則稱，至少還有另外73名“合同工”。報告稱，在當時，敘利亞境內(nèi)已經(jīng)有多達3000名來自瓦格納集團的雇傭兵。

今年2月，瓦格納集團在敘利亞的活動因一起軍事沖突引起了外界關注。多家媒體報道說，在美國于代爾祖爾地區(qū)發(fā)動的一次襲擊中，有多達200名親敘利亞政府武裝人員傷亡。

俄羅斯調(diào)查博客作者團體“沖突情報小組”（Conflict Intelligence Team）發(fā)布報告稱，其中有數(shù)十人是瓦格納集團的成員。這也由此成為美俄冷戰(zhàn)以來最血腥的一場直接軍事沖突。

在持續(xù)數(shù)日的沉默后，俄羅斯政府最終承認，襲擊中有五名俄羅斯公民死亡，另有數(shù)十人受傷，但他們都是“自發(fā)前往”敘利亞的。

這種回應與此前被指軍隊直接參與烏克蘭東部沖突如出一轍?？死锬妨謱m一再否認烏克蘭和西方提出的有關“俄羅斯在烏克蘭有軍事存在”的說法，堅稱在那里作戰(zhàn)的俄羅斯人都是“志愿者”。

按照法新社的說法，瓦格納集團創(chuàng)始人烏特金直接參與了烏克蘭沖突。2016年，烏特金出席了有電視轉(zhuǎn)播的榮耀“祖國英雄”的儀式，而他也被拍到接受普京頒發(fā)的獎勵。

來自俄羅斯國際事務委員會的政治風險顧問、中東問題專家赫列勃尼科夫（Alexey Khlebnikov）說，瓦格納集團對俄羅斯政府來說是把“雙刃劍”，盡管他們在戰(zhàn)術上有清晰的用途，但這也會讓俄羅斯擔上風險。

舉例來說，盡管俄羅斯政府試圖讓瓦格納在敘利亞的活動保持低調(diào)，但依然會出現(xiàn)尷尬。去年，ISIS自稱抓到了俄羅斯俘虜，而這些人最終被證實和瓦格納集團有關系。

此外，一些雇傭兵的家人也為政府不承認他們的犧牲感到悲憤?！八麄冋娴拇嬖?，”在敘利亞失去了兒子的加夫里洛娃（Farkhanur Gavrilova）說，“政府送出了士兵，負責他們的行動。他們送出士兵，就要把他們送回來，但實際上還有很多俄羅斯人在那里。”

資助運營“調(diào)查管理中心”的俄羅斯前首富、前石油和銀行業(yè)寡頭霍多爾科夫斯基（Mikhail Khodorkovsky）對《華盛頓郵報》說，他之所以批準在中非拍攝這部紀錄片，是因為普京總喜歡說“這不是政府，這些是個人行為”；但在他看來，這種不透明的雇傭兵組織結構對俄羅斯來說更危險，他擔心這也會被用在國內(nèi)。

在接受俄羅斯衛(wèi)星通訊社詢問時，“調(diào)查管理中心”的一位負責人證實了三位遇害記者的身份，但表示三人不是該組織員工，雙方是在合作制作一部影片。

霍多爾科夫斯基曾是尤科斯石油公司CEO，2003年因欺詐罪入獄，2013年獲釋后前往英國定居，并成為俄羅斯反對派人士和普京最知名的批評者之一。

俄羅斯前首富、前石油和銀行業(yè)寡頭霍多爾科夫斯基/資料圖

據(jù)俄羅斯衛(wèi)星通訊社報道，保護記者委員會（CPJ）和人權觀察組織（HRW）敦促俄羅斯政府、中非共和國政府與聯(lián)合國一道就記者遇害一事進行透明的調(diào)查。報道說，俄羅斯調(diào)查委員會已展開調(diào)查。

俄羅斯外交部網(wǎng)站通報稱，三名死者隨身僅攜有新聞媒體工作證件。俄外交部發(fā)言人扎哈羅娃說，三人和支持他們此行的機構都沒有向俄羅斯當局匯報會前往中非。“他們說這次行程的目的是旅游，”扎哈羅娃對俄羅斯國家電視臺說，“核實他們身份的程序非常麻煩，因為死者身上都沒有護照?！?/strong>