迄今為止，X-37B總共執(zhí)行了6次任務(wù)，全部是軌道飛行任務(wù)，時(shí)長從半年到兩年不等。從X-37B的別稱“軌道測試飛行器”（Orbital Test Vehicle, OTV）也能看出端倪——X-37B是為軌道飛行準(zhǔn)備的，而非臨近空間高超音速飛行。

最后，從波音X-37B的總工程師Arthur Grantz于2011年發(fā)表的文章來看，X-37B及其原型機(jī)的設(shè)計(jì)初衷，是由于航天飛機(jī)的軌道飛行時(shí)間只有10天左右，無法完成許多需要長時(shí)間留軌并返回地面的試驗(yàn)。隨著航天飛機(jī)退役，聯(lián)盟號飛船在搭載宇航員后的額外運(yùn)載能力有限，這種能力缺口變得尤為明顯。

在X-37B的設(shè)計(jì)中，研究人員也將其與航天飛機(jī)，而不是高超音速飛行器對比：

X-37B是一種很好的熱防護(hù)驗(yàn)證平臺 | 圖片來源：Arthur Grantz@Boeing

因此可以說，X-37B確實(shí)不是一種高超音速武器。

問：X-37B真是太空戰(zhàn)斗機(jī)嗎？

要回答這個(gè)問題，我們先要看一看太空戰(zhàn)斗機(jī)與大氣層內(nèi)戰(zhàn)斗機(jī)的區(qū)別。

說起戰(zhàn)斗機(jī)，我們首先想到的，可能是殲-20或者F-22這樣的飛機(jī)，它們擁有卓越的氣動設(shè)計(jì)，澎湃的動力，先進(jìn)的飛控，強(qiáng)大的雷達(dá)，還能夠像鬼魅般在敵方雷達(dá)體系中潛行。

F-22戰(zhàn)斗機(jī) | 圖片來源：Rob Shenk

這樣的戰(zhàn)斗機(jī)，能夠輕易改變自己的飛行軌跡和飛行姿態(tài)，在戰(zhàn)斗中搶占先機(jī)。

但太空戰(zhàn)，是一個(gè)完全不同的領(lǐng)域。

在地球軌道上，任何物體的軌道都可以大體看做與地球引力中心的“二體問題”，會有各種小擾動，但是大差不差。航天器的地球軌道可以用六個(gè)軌道根數(shù)完全表征，又叫軌道六要素。

圖片來源：彭成榮@中國空間技術(shù)研究院

看起來很復(fù)雜，其實(shí)對太空戰(zhàn)斗機(jī)來說，核心只有一個(gè)：太空作戰(zhàn)有自己的軌道，活動范圍在幾千到幾萬千米，想要改變軌道就要付出很大的代價(jià)。

與此相比，大氣層內(nèi)戰(zhàn)斗機(jī)的活動范圍只有幾十到幾百千米，還可以充分利用大氣層產(chǎn)生升力。

大氣層內(nèi)戰(zhàn)斗機(jī)是戰(zhàn)術(shù)武器，而太空戰(zhàn)斗機(jī)的活動范圍，是戰(zhàn)略級別的。

自由是要付出代價(jià)的。

物理定律將太空戰(zhàn)斗機(jī)自由機(jī)動、自由改變每一個(gè)軌道根數(shù)的代價(jià)都標(biāo)好了價(jià)格。

這個(gè)價(jià)格就是ΔV——速度增量。每一次獲得速度增量，都會根據(jù)太空戰(zhàn)斗機(jī)的質(zhì)量轉(zhuǎn)化為推進(jìn)劑消耗，并最終累加到發(fā)射成本上。

對于改變軌道高度，改變在軌道面內(nèi)位置等常規(guī)操作而言，太空戰(zhàn)斗機(jī)和普通衛(wèi)星并沒有差別。

而對于改變軌道面與地球赤道面夾角——軌道傾角，則需要很大的速度增量，只能在大氣層外飛行的普通衛(wèi)星就要消耗巨量的推進(jìn)劑。

也許太空戰(zhàn)斗機(jī)可以飛入大氣層，巧妙利用大氣阻力完成軌道傾角的轉(zhuǎn)變？

我國科學(xué)家曾經(jīng)專門對此進(jìn)行了模擬仿真，用的就是X-37B的氣動模型。

圖片來源：左光（等）@北京空間技術(shù)研制試驗(yàn)中心

結(jié)果，大氣變軌所需的速度增量反而比普通衛(wèi)星還多。

圖片來源：左光（等）@北京空間技術(shù)研制試驗(yàn)中心

當(dāng)然，根據(jù)美國的文獻(xiàn)，在傾角改變量大于10度時(shí)，氣動變軌是可以優(yōu)于傳統(tǒng)衛(wèi)星的沖量變軌的。

圖片來源：Anil V. Rao（等）@University of Florida

但仔細(xì)一看，氣動變軌所需的速度增量依然在1000m/s以上，這對于X-37B的小身板來說，實(shí)在是太難為它了。