【文/觀察者網(wǎng)專欄作者 石豪】

9月4日，我國在酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心成功，利用長征二號(hào)F運(yùn)載火箭，成功發(fā)射一型可重復(fù)使用的試驗(yàn)航天器。在經(jīng)歷了兩天的在軌飛行后，該航天器于9月6日成功返回預(yù)定著陸場(chǎng)，試驗(yàn)取得圓滿成功。

許多朋友紛紛猜測(cè)這是中國版的“X-37B”，一時(shí)間這種美國發(fā)展的小型航天飛機(jī)獲得了空前的關(guān)注度。

X-37B與火箭整流罩 | 圖片來源：美國空軍

有說法稱，“X-37B”是一種空天飛機(jī)。

有說法稱，“X-37B”是一種高超音速武器，最大速度超過25馬赫。

還有說法稱，“X-37B”是一種太空戰(zhàn)斗機(jī)/太空轟炸機(jī)，可以自由變軌，可以快速響應(yīng)，將核彈頭出其不意扔到敵國。

那么，X-37B真能擔(dān)得起這些美譽(yù)嗎？

問：X-37B真是空天飛機(jī)嗎？

要回答這個(gè)問題，我們可以看一看“航天飛機(jī)（Space Shuttle）”是如何定義的。

根據(jù)《中國大百科全書（第二版）·航空航天卷》，航天飛機(jī)是這么定義的：

“有人駕駛，可以重復(fù)使用、往返于地面和近地軌道之間運(yùn)送人和有效載荷的飛行器，兼具載人航天器和運(yùn)載器功能，并按飛機(jī)方式著陸的航天系統(tǒng)。美國空間運(yùn)輸系統(tǒng)的簡(jiǎn)稱?！?

注意，美國空間運(yùn)輸系統(tǒng)Space Transportation System (簡(jiǎn)稱STS)，不止我們一般認(rèn)知中的“航天飛機(jī)”，還包含航天飛機(jī)的外掛燃料貯箱和兩個(gè)固體火箭推進(jìn)器，也就是航天飛機(jī)發(fā)射升空時(shí)的樣子。

航天飛機(jī)首次發(fā)射任務(wù)STS-1 | 圖片來源：NASA

至于空天飛機(jī)，由于目前尚未出現(xiàn)投入使用的型號(hào)，所以現(xiàn)有的《中國大百科全書》并未收錄詞條。根據(jù)另外一部權(quán)威辭書《大辭?！ぬ煳膶W(xué)地球科學(xué)卷》，空天飛機(jī)是這樣定義的：

“亦稱‘航空航天飛機(jī)’。兼具航空飛行器、宇航運(yùn)載器和宇航器功能的可完全重復(fù)使用的高超聲速載人航空航天飛行器。安裝有沖壓空氣噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)和運(yùn)載火箭發(fā)動(dòng)機(jī)。能像飛機(jī)一樣在普通機(jī)場(chǎng)跑道水平起降。在30千米以上高空，能以5~15倍聲速像飛機(jī)一樣在大氣層中飛行；待到達(dá)大氣層邊緣時(shí)，運(yùn)載火箭發(fā)動(dòng)機(jī)點(diǎn)火，像宇航器在空間軌道上運(yùn)行。完成任務(wù)后返回地面，經(jīng)維護(hù)后重新使用。”

盡管學(xué)者對(duì)空天飛機(jī)的定義可能不同，但有幾個(gè)關(guān)鍵點(diǎn)是明確的：空天飛機(jī)應(yīng)該是水平起飛，并且有從大氣層內(nèi)飛入太空的能力。

因此，從任何一個(gè)角度來看，由火箭垂直發(fā)射的X-37B也不是“空天飛機(jī)”，說是“無人航天飛機(jī)”或者“可重復(fù)使用的無人航天器”更為準(zhǔn)確。

X-37B（OTV-6任務(wù)）發(fā)射 | 圖片來源：ULA

問：X-37B真是高超音速武器嗎？

根據(jù)筆者的考證與猜測(cè)，這個(gè)問題的提出是源于X-37B的前身——X-37驗(yàn)證機(jī)的一個(gè)技術(shù)指標(biāo)：“X-37能夠在25倍音速（25馬赫）的環(huán)境下運(yùn)行，并在太空和再入大氣層的惡劣環(huán)境中測(cè)試技術(shù)”。

這是NASA馬歇爾中心在2003年發(fā)布的一份資料中表述的。

也許在2003年以后，人們就已經(jīng)對(duì)X-37系列航天器的真實(shí)用途展開了猜測(cè)，相關(guān)的描述也確實(shí)令人浮想聯(lián)翩。尤其是在最近幾年我國高超音速武器獲得重大進(jìn)展后，人們可能會(huì)結(jié)合25馬赫這個(gè)指標(biāo)，把X-37B和美國DARPA的Falcon系列高超音速飛行器聯(lián)系起來。

Falcon高超音速驗(yàn)證機(jī)系列 | 圖片來源：DARPA

但很遺憾的是，這是一種誤讀。NASA的說法很明白，X-37驗(yàn)證機(jī)要經(jīng)受的環(huán)境是軌道飛行和再入大氣層。

軌道飛行是指飛行高度高于100~120千米的馮卡門線，在馮卡門線以上的高度，空氣極為稀薄，馬赫數(shù)這個(gè)概念當(dāng)然不適用，對(duì)航天器的影響主要是長時(shí)間的阻力累積。

再入大氣層很好理解，返回式衛(wèi)星、載人飛船、航天飛機(jī)在回到地面前都要經(jīng)歷這個(gè)過程，X-37B也不例外。但是這個(gè)過程是“一錘子買賣”，并不是像高超音速武器那樣有一個(gè)“拉起”，或者“打水漂”的過程。

美國HTV-2高超音速飛行器飛行流程 | 圖片來源：DARPA