【文/觀察者網(wǎng)專欄作者 石豪】

9月4日，我國在酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心成功，利用長征二號F運載火箭，成功發(fā)射一型可重復(fù)使用的試驗航天器。在經(jīng)歷了兩天的在軌飛行后，該航天器于9月6日成功返回預(yù)定著陸場，試驗取得圓滿成功。

許多朋友紛紛猜測這是中國版的“X-37B”，一時間這種美國發(fā)展的小型航天飛機獲得了空前的關(guān)注度。

X-37B與火箭整流罩 | 圖片來源：美國空軍

有說法稱，“X-37B”是一種空天飛機。

有說法稱，“X-37B”是一種高超音速武器，最大速度超過25馬赫。

還有說法稱，“X-37B”是一種太空戰(zhàn)斗機/太空轟炸機，可以自由變軌，可以快速響應(yīng)，將核彈頭出其不意扔到敵國。

那么，X-37B真能擔(dān)得起這些美譽嗎？

問：X-37B真是空天飛機嗎？

要回答這個問題，我們可以看一看“航天飛機（Space Shuttle）”是如何定義的。

根據(jù)《中國大百科全書（第二版）·航空航天卷》，航天飛機是這么定義的：

“有人駕駛，可以重復(fù)使用、往返于地面和近地軌道之間運送人和有效載荷的飛行器，兼具載人航天器和運載器功能，并按飛機方式著陸的航天系統(tǒng)。美國空間運輸系統(tǒng)的簡稱?！?

注意，美國空間運輸系統(tǒng)Space Transportation System (簡稱STS)，不止我們一般認知中的“航天飛機”，還包含航天飛機的外掛燃料貯箱和兩個固體火箭推進器，也就是航天飛機發(fā)射升空時的樣子。

航天飛機首次發(fā)射任務(wù)STS-1 | 圖片來源：NASA

至于空天飛機，由于目前尚未出現(xiàn)投入使用的型號，所以現(xiàn)有的《中國大百科全書》并未收錄詞條。根據(jù)另外一部權(quán)威辭書《大辭?！ぬ煳膶W(xué)地球科學(xué)卷》，空天飛機是這樣定義的：

“亦稱‘航空航天飛機’。兼具航空飛行器、宇航運載器和宇航器功能的可完全重復(fù)使用的高超聲速載人航空航天飛行器。安裝有沖壓空氣噴氣發(fā)動機和運載火箭發(fā)動機。能像飛機一樣在普通機場跑道水平起降。在30千米以上高空，能以5~15倍聲速像飛機一樣在大氣層中飛行；待到達大氣層邊緣時，運載火箭發(fā)動機點火，像宇航器在空間軌道上運行。完成任務(wù)后返回地面，經(jīng)維護后重新使用?！?

盡管學(xué)者對空天飛機的定義可能不同，但有幾個關(guān)鍵點是明確的：空天飛機應(yīng)該是水平起飛，并且有從大氣層內(nèi)飛入太空的能力。

因此，從任何一個角度來看，由火箭垂直發(fā)射的X-37B也不是“空天飛機”，說是“無人航天飛機”或者“可重復(fù)使用的無人航天器”更為準(zhǔn)確。

X-37B（OTV-6任務(wù)）發(fā)射 | 圖片來源：ULA

問：X-37B真是高超音速武器嗎？

根據(jù)筆者的考證與猜測，這個問題的提出是源于X-37B的前身——X-37驗證機的一個技術(shù)指標(biāo)：“X-37能夠在25倍音速（25馬赫）的環(huán)境下運行，并在太空和再入大氣層的惡劣環(huán)境中測試技術(shù)”。

這是NASA馬歇爾中心在2003年發(fā)布的一份資料中表述的。

也許在2003年以后，人們就已經(jīng)對X-37系列航天器的真實用途展開了猜測，相關(guān)的描述也確實令人浮想聯(lián)翩。尤其是在最近幾年我國高超音速武器獲得重大進展后，人們可能會結(jié)合25馬赫這個指標(biāo)，把X-37B和美國DARPA的Falcon系列高超音速飛行器聯(lián)系起來。

Falcon高超音速驗證機系列 | 圖片來源：DARPA

但很遺憾的是，這是一種誤讀。NASA的說法很明白，X-37驗證機要經(jīng)受的環(huán)境是軌道飛行和再入大氣層。

軌道飛行是指飛行高度高于100~120千米的馮卡門線，在馮卡門線以上的高度，空氣極為稀薄，馬赫數(shù)這個概念當(dāng)然不適用，對航天器的影響主要是長時間的阻力累積。

再入大氣層很好理解，返回式衛(wèi)星、載人飛船、航天飛機在回到地面前都要經(jīng)歷這個過程，X-37B也不例外。但是這個過程是“一錘子買賣”，并不是像高超音速武器那樣有一個“拉起”，或者“打水漂”的過程。

美國HTV-2高超音速飛行器飛行流程 | 圖片來源：DARPA