【文/詹姆斯·肯尼迪】

美國國防技術(shù)領(lǐng)先地位的相對(duì)下降，與其稀土能力的衰落是同步的。

這是一個(gè)令人震驚的故事，美國長期失敗的經(jīng)濟(jì)和國家安全政策，在扼殺經(jīng)濟(jì)的同時(shí)，還導(dǎo)致它在許多下一代武器系統(tǒng)上落后于中國。

與此同時(shí)，中國的進(jìn)步主要源于其在稀土資源生產(chǎn)、精煉、材料科學(xué)、冶金、知識(shí)產(chǎn)權(quán)、研發(fā)以及商業(yè)與國防應(yīng)用方面為取得世界領(lǐng)先地位而付出超乎尋常的努力。稀土包括元素周期表上的17種元素，它們是大多數(shù)現(xiàn)代技術(shù)和武器系統(tǒng)的關(guān)鍵成分。

美國的稀土供應(yīng)鏈于1980年首次遭到破壞。美國核管理委員會(huì)和國際原子能機(jī)構(gòu)修改相關(guān)法規(guī)——“第40部分：源材料的國內(nèi)許可（Part 40: Domestic Licensing of Source Material）”——無意中導(dǎo)致美國稀土工業(yè)向中國全面轉(zhuǎn)移。

在那之前，重稀土來自鐵礦石、鈦、鋯石或磷酸鹽巖等大宗商品的含釷副產(chǎn)品。當(dāng)時(shí)礦業(yè)公司可以提取稀土副產(chǎn)品，掙取一點(diǎn)額外利潤。可后來任何含有釷的東西都被視作潛在的核燃料來源，受到高度管控，這樁生意便斷掉了。出于成本和責(zé)任方面的考慮，這些礦業(yè)公司將稀土資源歸作尾礦，當(dāng)廢物掩埋掉。

這對(duì)所有遵循美國核管理委員會(huì)或國際原子能機(jī)構(gòu)法規(guī)的國家的稀土生產(chǎn)造成了深遠(yuǎn)影響。中國是國際原子能機(jī)構(gòu)的觀察員國，但不是其締約國。

今天，中美之間的差距仍在持續(xù)，部分原因是五角大樓、政府機(jī)構(gòu)以及金融和采礦行業(yè)在開采和氧化物生產(chǎn)層面衡量稀土提取。數(shù)百個(gè)稀土開采項(xiàng)目在中國以外啟動(dòng)，錯(cuò)誤地讓人以為西方對(duì)中國稀土的依賴在下降。然而，大多數(shù)項(xiàng)目最終都失敗了。

在2012年上市的400多家稀土創(chuàng)業(yè)公司中，進(jìn)入了生產(chǎn)階段的只有不到五家，達(dá)到一定產(chǎn)量的只有兩家，其中一家破產(chǎn)后在中國融資下復(fù)活，另一家在短期內(nèi)失去了經(jīng)營許可。

在此期間，中國從許多已宣告失敗或?yàn)l臨失敗的項(xiàng)目中獲取了重要的股權(quán)和債務(wù)頭寸。一旦項(xiàng)目啟動(dòng)生產(chǎn)，中國將掌握控制權(quán)。

此外，只把稀土開采和提純氧化物列入報(bào)告會(huì)扭曲政府的政策決定，因?yàn)檫@些材料在被精煉成金屬之前幾乎無法應(yīng)用到技術(shù)或國防領(lǐng)域。只有中國具備精煉能力。事實(shí)上，中國以外所有的稀土礦場(chǎng)都將精礦或高價(jià)值氧化物運(yùn)往中國，加工成稀土金屬、合金、磁鐵和其他高價(jià)值材料。

美國太專注于稀土開采而非整個(gè)稀土供應(yīng)鏈，對(duì)其國家安全和經(jīng)濟(jì)安全產(chǎn)生了負(fù)面作用，因?yàn)?strong>所有國防和技術(shù)應(yīng)用都始于稀土卑金屬或其他后氧化物，而不是新采掘的礦石或氧化物。中國已經(jīng)在全球范圍內(nèi)鎖定了獲取稀土金屬、合金、磁鐵和大多數(shù)后氧化物的途徑。

2016年2月，美國政府問責(zé)局發(fā)布報(bào)告《稀土材料：制定綜合性手段有助于國防部更好管控供應(yīng)鏈中的國家安全風(fēng)險(xiǎn)》（“Rare Earth Materials: Developing a Comprehensive Approach Could Help DoD Better Manage NationalSecurity Risks in the Supply Chain”）。據(jù)其估算，美國可能需要15年才能重建國內(nèi)稀土供應(yīng)鏈。

美國的決策者們幾乎都不明白這些問題的復(fù)雜性。如果告訴他們，中國只要選擇禁運(yùn)這些材料，就有可能關(guān)停其他國家所有的汽車、電腦、智能手機(jī)和飛機(jī)裝配線，他們必然目瞪口呆。同樣的情況也可能發(fā)生在美國和北約所有依賴稀土的武器系統(tǒng)上。這些供應(yīng)鏈?zhǔn)强梢郧袛嗟摹Ｒ虼?，西方的軍事采購處于中國的控制之下?

盡管如此，美國政府報(bào)告和評(píng)估都沒有做出以上論斷，因?yàn)樗鼈冊(cè)诮y(tǒng)計(jì)上都用稀土開采量和氧化物生產(chǎn)量來代替包括金屬、合金、磁鐵、石榴石和其他后氧化物在內(nèi)的所有稀土材料。一旦爆發(fā)危機(jī)，美國缺乏應(yīng)急準(zhǔn)備。

以上提到的材料，在美國國防后勤局中幾乎沒有儲(chǔ)備。美國政府在1994年至1998年間變賣了全部稀土戰(zhàn)略儲(chǔ)備。國防后勤局目前的戰(zhàn)略儲(chǔ)備只有少量稀土氧化物和鏑金屬。這種形態(tài)的材料無法供美國國防工業(yè)直接使用。政府問責(zé)局的報(bào)告指出，這些材料需要經(jīng)過中國供應(yīng)鏈加工才能被利用。

美國國防承包商和技術(shù)公司使用的所有稀土金屬、合金和磁鐵都可以追溯到中國：它們?nèi)绻皇侵苯觼碜灾袊?，就是間接通過日本采購或美國合金和磁鐵制造商進(jìn)口。

2014年7月的美國國防部總監(jiān)察長報(bào)告《國防工業(yè)基礎(chǔ)的稀土元素保障程序需要改進(jìn)》（“Procedures to Ensure SufficientRare Earth Elements for the Defense Industrial Base Need Improvement”）指出，五角大樓無法在零部件和分包商層面有效監(jiān)測(cè)稀土投入。更糟糕的是，從報(bào)告中可以清楚看出，美國國防部對(duì)無法應(yīng)用于國防的稀土氧化物和國防系統(tǒng)所需的后氧化物不加區(qū)分，而且沒人過問這些材料的來源。

為什么？因?yàn)槊绹鴩啦康葯C(jī)構(gòu)評(píng)估供應(yīng)安全風(fēng)險(xiǎn)時(shí)，仍然以全球稀土氧化物產(chǎn)量作為基礎(chǔ)，忽略了下游制造業(yè)供應(yīng)鏈面臨的風(fēng)險(xiǎn)。

十年來，國會(huì)議員、國防部和兩屆政府反復(fù)收到警報(bào)，但真正了解其中風(fēng)險(xiǎn)的人還是太少。