【文/觀察者網(wǎng) 李澤西】

作為一個商人和投資者，全球“次富”亞馬遜創(chuàng)始人杰夫·貝索斯（Jeff Bezos）的眼光顯然獨到。然而，他卻向自己旗下一個長期虧損、近期無法盈利的公司不斷投錢——這就是他2000年創(chuàng)立的“藍色起源”（Blue Origin）航天公司。12日，“藍色起源”的“新謝潑德”火箭首次發(fā)射失敗，再次“吃掉了”他數(shù)百萬美元的資產(chǎn)。

投10億，收1億

這次發(fā)射用的是第三代“新謝潑德”火箭，旨在將36個科研載荷送入亞軌道太空飛行，即最高達海拔100公里以上（宇宙邊界的定義），體驗幾分鐘微重力，但是不會完成繞地球一周的軌道飛行；其中，有18個科研載荷源自美國宇航局 (NASA)，其余源自大學、研究人員等。與NASA自己的“阿耳忒彌斯1號”登月火箭的經(jīng)歷相似，“新謝潑德”火箭本次發(fā)射原計劃于8月31日，卻因天氣原因最終推遲至9月12日。

當天，在升空僅僅一分鐘后，在離地大約5英里（約8050米）的地方，這枚火箭的助推器引擎在上升的過程中突然意外起火。隨即，飛船立即觸發(fā)中止發(fā)動機系統(tǒng)，將艙體發(fā)生問題的火箭上噴射出去，然后飛船安全著陸地面。這是“藍色起源”首次商業(yè)火箭發(fā)射失敗，也是該公司向公眾開放服務以來發(fā)生的第一起重大事故。

“藍色起源”發(fā)布的視頻顯示，火箭發(fā)射失敗。太空艙觸發(fā)系統(tǒng)，打開三個阻力傘減緩其下落速度。

目前，故障原因正在調(diào)查中，美國聯(lián)邦航空管理局已叫停“藍色起源”的后續(xù)發(fā)射計劃，以確定與事故有關(guān)的任何系統(tǒng)、流程或程序是否會影響公共安全。

“藍色起源”當天也在推特上證實，火箭助推器出現(xiàn)故障，但“逃生系統(tǒng)按設(shè)計運行”，并補充稱：“在今天的飛行中，飛船逃生系統(tǒng)成功地將飛船與助推器分離。助推器最后撞擊了地面。沒有人員傷亡的報告?！?

9月12日，發(fā)射前的“新謝潑德”火箭（圖源：“藍色起源”推特）

本次發(fā)射是去年8月以來“藍色起源”首次發(fā)射非載人火箭。自2021年7月貝索斯本人親自乘坐第四代“新謝潑德”火箭（與這次發(fā)射失敗的火箭類型略不同），飛至海拔107公里，實現(xiàn)了歷史上首次純民營載人太空飛行以來，“藍色起源”共發(fā)射了六次載人太空飛行旅行，共載32人體驗幾分鐘的失重。目前，“藍色起源”單是通過售賣太空旅游的艙票就獲得超過1億美元的收入。然而，貝索斯自稱每年拋售10億美元的亞馬遜股份，以投入“藍色起源”；相比下來，“藍色起源”似乎依然難以實現(xiàn)盈利。

“藍色起源”目前的火箭并沒有與更出名的馬斯克的“SpaceX”直接競爭，因為“新謝潑德”火箭不具備圍繞地球持續(xù)飛行的能力。與它更為直接競爭的是維珍航空公司董事長理察·布蘭森（Richard Branson）旗下的“維珍銀河”，“維珍銀河”也為富有的客戶提供幾分鐘失重體驗。布蘭森在2021年7月較貝索斯提前一周體驗了失重的感覺，但是因那次飛行偏離原航線，“維珍銀河”被美國聯(lián)邦航空管理局叫停一切飛行，至今未再繼續(xù)，而其太空飛機也無法像“新謝潑德”火箭那樣暫時進入太空。

貝索斯喊話馬斯克：應建設(shè)類似“高達”的太空殖民站

根據(jù)貝索斯本人的說法，他創(chuàng)建“藍色起源”并不是為了讓全球的精英爽幾分鐘，亦不是漫無目的“錢多了燒手”。在2019年5月9日的一次“藍色起源”活動中，貝索斯提出了自己對于“藍色起源”的愿景。

他表示，仰望浩瀚的宇宙時，人們不應固守“行星沙文主義”，即認為人類社會將永遠居住在行星上；他重新提出了美國物理學家杰勒德·奧尼爾（Gerard K. O'Neil）曾提出的“奧尼爾圓柱體”太空殖民站，認為這才應是人類未來的歸屬。

此言似乎針對他的一大競爭對手馬斯克。馬斯克出席自己旗下“SpaceX”的活動時，以及在推特上，曾多次提出殖民火星，作為自己和“SpaceX”的終極愿景，或至少是一個至關(guān)重要的節(jié)點。馬斯克認為，火星上有水、二氧化碳、充足的光照、接近地球的引力與自轉(zhuǎn)速，且離地球僅數(shù)月的旅程，多方面條件都適宜人類，可以一開始的封閉穹頂為基礎(chǔ)，逐漸實現(xiàn)火星的全面“地球化”，使其基本無異于地球。

馬斯克認為，可將火星逐步“地球化”（圖作者：Daein Ballard）

然而，包括貝索斯在內(nèi)的許多人指出，火星的引力僅地球的三分之一，缺乏防止輻射和維持生態(tài)的大氣層，環(huán)境惡劣，人口移居成本較高，且往返時間過長，以目前的科技基本上等于“一去不復返”。

相較之下，“奧尼爾圓柱體”太空殖民站，就是用隕石等天體的材料建設(shè)的超大型太空站（直徑約為5公里，長20公里），可位于宇宙內(nèi)任意有充足陽光的軌道，通過鏡子獲取陽光，通過自轉(zhuǎn)產(chǎn)生的離心力模擬任意強度的引力，內(nèi)部與外界隔離，幾乎一切環(huán)境條件都可以由人類設(shè)計和控制，可承載1千萬人。

奧尼爾1976年在《高空前沿：人類在太空中的殖民地》中正式提出這個設(shè)想時，他曾指出建設(shè)“奧尼爾圓柱體”太空殖民站完全在當時人類的技術(shù)能力范圍之內(nèi)，認為首個月球制造基地（因月球豐富的資源和較低的引力，即較低的發(fā)射成本）可在幾年內(nèi)建成，預計首個殖民站將在21世紀初建成，耗費“數(shù)十億”。

《高空前沿：人類在太空中的殖民地》中顯示的“奧尼爾圓柱體”效果圖（內(nèi)部視角）

《高空前沿：人類在太空中的殖民地》中顯示的“奧尼爾圓柱體”效果圖（外部視角）

這顯然沒有發(fā)生。在2000年版《高空前沿：人類在太空中的殖民地》的引言中，物理學家弗里曼·戴森（Freeman Dyson）認為，奧尼爾錯誤地假設(shè)美國宇航局會給予他的設(shè)想鼎力支持。