【文/尼爾·弗格森 譯/劉思雨】

當(dāng)美國在一片混亂中從阿富汗撤離時(shí)，它的衰落令人回想起一個(gè)世紀(jì)前英國的衰落。一位歷史學(xué)家警告說，這也可能導(dǎo)致更大范圍的沖突。

“許多人仍然沉浸在無知之中……而他們的領(lǐng)導(dǎo)人為了獲取選票，不敢點(diǎn)醒他們?！痹凇都Y(jié)風(fēng)暴》（即丘吉爾的《第二次世界大戰(zhàn)回憶錄》的第一卷）一書中，丘吉爾就是這樣描述第一次世界大戰(zhàn)的勝利者的。他痛苦地回憶到：“拒絕面對令人不愉快的問題，渴求人民的擁護(hù)和選舉的勝利，而不顧國家的重大利益?！泵绹x者看著他們的政府可恥地離開阿富汗，聽著拜登總統(tǒng)緊張而努力地為他所造成的不光彩的混亂而辯護(hù)，可能會發(fā)現(xiàn)丘吉爾對戰(zhàn)時(shí)英國的批評中，至少有一些是令他們心里不舒服卻感到熟悉的。

借用耶魯大學(xué)的歷史學(xué)家保羅·肯尼迪的一句話，英國的精神狀態(tài)是整個(gè)國家的疲憊和“帝國過度擴(kuò)張”的產(chǎn)物。自1914年以來，英國經(jīng)歷了戰(zhàn)爭和金融危機(jī)，并在1918到1919年經(jīng)歷了可怕的大流行病——西班牙流感。經(jīng)濟(jì)被堆積如山的債務(wù)壓得喘不過氣來。盡管英國仍然是全球主要貨幣的發(fā)行國，但在貨幣方面，它已經(jīng)不再是無可匹敵的角色。這樣一個(gè)高度不平等的社會促使左派政治家要求即使不實(shí)行徹底的社會主義，也要進(jìn)行社會財(cái)富和權(quán)力的重新分配。相當(dāng)一部分知識分子在這方面走得更遠(yuǎn)，他們選擇擁護(hù)共產(chǎn)主義或法西斯主義。

與此同時(shí)，業(yè)已形成的統(tǒng)治階層傾向于忽略不斷惡化的國際形勢。英國的全球主導(dǎo)地位在歐洲、亞洲和中東都受到了威脅。集體安全體系——建立在國際聯(lián)盟的基礎(chǔ)上，它是在1920年作為戰(zhàn)后和平解決方案的一部分而成立的——正在崩潰，只留下了一個(gè)松散的聯(lián)盟來勉強(qiáng)補(bǔ)充分散的帝國資源。但結(jié)果卻是災(zāi)難性的失敗，既沒有認(rèn)識到極權(quán)主義威脅的規(guī)模之大，也沒有積累起威懾獨(dú)裁者的手段。

英國的教訓(xùn)是否有助于我們理解美國權(quán)力的未來？美國人更喜歡從美國自己的歷史中吸取教訓(xùn)，但將美國與上一任英語國家的全球霸主進(jìn)行對比，或許可以帶來更多啟發(fā)，因?yàn)榻裉斓拿绹c戰(zhàn)時(shí)的英國在很多方面都很相似。

同任何歷史類比一樣，這個(gè)類比也有缺陷。英國在20世紀(jì)30年代統(tǒng)治了廣闊的殖民地和其他附屬國，今天的美國卻沒有對等的統(tǒng)治區(qū)域。這一點(diǎn)使得美國人在自我認(rèn)知上認(rèn)為美國并非一個(gè)帝國，即使他們的士兵和公民在阿富汗駐扎了20年才撤退的時(shí)候，他們依舊如此認(rèn)為。

盡管美國的新冠病毒死亡率很高，但也并沒有嚴(yán)重到英國在第一次世界大戰(zhàn)中所經(jīng)歷的那種創(chuàng)傷的程度，當(dāng)時(shí)英國有大量的年輕人被屠殺（近90萬人死亡，在15至49歲的男性中占了大約6%，更不用說還有170萬傷員）。美國面臨的威脅也不像納粹德國對英國造成的威脅那樣明顯而緊迫。不過，這些相似之處還是很驚人的，而且這兩個(gè)國家在阿富汗強(qiáng)行建立秩序的嘗試都失敗了。早在1930年2月，在“過早的”現(xiàn)代化改革引發(fā)了一場叛亂之后，《經(jīng)濟(jì)學(xué)人》雜志指出：“很明顯，阿富汗不會采用西方的東西?！倍@對美國未來的影響令人感到不安。

美軍從阿富汗撤退是美國衰落的最新一幕

近幾十年來，預(yù)測美國衰落的書和文章太多了，以至于“衰落主義”已經(jīng)成為一種陳詞濫調(diào)。但英國在20世紀(jì)30年代和50年代之間的經(jīng)歷提醒我們，還有比溫和的、漸進(jìn)式的衰退更糟糕的命運(yùn)。

以金錢為導(dǎo)向

從堆積如山的債務(wù)開始。第一次世界大戰(zhàn)后，英國的公共債務(wù)從1918年占GDP的109%上升到1934年略低于200%。而美國的聯(lián)邦債務(wù)同英國有所不同，但在規(guī)模上是可以比較的。今年它將達(dá)到國內(nèi)生產(chǎn)總值的近110%，甚至高于第二次世界大戰(zhàn)后不久的前一個(gè)高峰。國會預(yù)算辦公室估計(jì)，到2051年它可能超過200%。

當(dāng)今的美國與大約一個(gè)世紀(jì)前的英國有一個(gè)重要區(qū)別，美國聯(lián)邦債務(wù)的平均期限相當(dāng)短（65個(gè)月），而英國超過40%的公共債務(wù)采取的是永久債券或年金的形式。這意味著，今天的美國債務(wù)對利率的變化要比當(dāng)初的英國敏感得多。

另一個(gè)關(guān)鍵區(qū)別是財(cái)政和貨幣理論的巨大轉(zhuǎn)變，這在很大程度上是因?yàn)閯P恩斯對英國戰(zhàn)時(shí)政策的批評。

1925年，英國決定以戰(zhàn)前過高的價(jià)格將英鎊回歸金本位，這使英國陷入了長達(dá)八年的通貨緊縮。工會權(quán)力的增加意味著在大蕭條期間，工資的削減落后于物價(jià)的削減，這導(dǎo)致了就業(yè)機(jī)會的減少。在1932年的低谷期，失業(yè)率為15%。然而，英國的蕭條并不嚴(yán)重，這主要是因?yàn)橛?931年放棄了金本位制，使得貨幣政策得以放寬。實(shí)際利率的下降意味著償債負(fù)擔(dān)的減輕，為英國財(cái)政創(chuàng)造了新的回旋余地。

在未來幾年里，美國似乎不太可能出現(xiàn)這種償債成本的下降。以美國前任財(cái)政部長勞倫斯·薩默斯為首的經(jīng)濟(jì)學(xué)家預(yù)測，當(dāng)前的財(cái)政和貨幣政策會有導(dǎo)致通貨膨脹的危險(xiǎn)。英國的實(shí)際利率在20世紀(jì)30年代普遍下降，而美國的實(shí)際利率預(yù)計(jì)將從2027年開始轉(zhuǎn)為正數(shù)，并穩(wěn)步上升，到本世紀(jì)中期達(dá)到2.5%。誠然，對利率上升的預(yù)測以前是錯(cuò)誤的，而且美聯(lián)儲不急于收緊貨幣政策。但是，如果利率真的上升，美國的債務(wù)將需要更多的成本來償還，擠壓聯(lián)邦預(yù)算的其他部分，特別是國防等可自由支配的支出。

這就把問題的關(guān)鍵擺在了我們面前。丘吉爾在20世紀(jì)30年代最關(guān)心的問題是，政府在拖延時(shí)間——這是他的綏靖政策的基本原理——而不是積極地重新武裝軍隊(duì)，以應(yīng)對希特勒、墨索里尼和日本帝國主義政府越來越多的侵略行為。綏靖主義者的一個(gè)關(guān)鍵論點(diǎn)是，財(cái)政和經(jīng)濟(jì)方面的限制——特別是管理一個(gè)覆蓋斐濟(jì)、岡比亞、圭亞那、溫哥華的帝國的高額成本——使得快速的重新武裝變得不再可能。

說美國今天面臨著類似的威脅——不僅是來自中國，還有來自俄羅斯、伊朗和朝鮮的威脅——這可能顯得有些異想天開。然而，僅僅是這一事實(shí)，就說明了問題所在。大多數(shù)美國人，就像兩戰(zhàn)期間的大多數(shù)英國人一樣，根本不想考慮在國家已有的大規(guī)模軍事投入之外，還要對一個(gè)或多個(gè)政權(quán)發(fā)動一場重大戰(zhàn)爭。這就是為什么預(yù)計(jì)美國國防開支占國內(nèi)生產(chǎn)總值的比例將從2020年的3.4%下降到2031年的2.5%，而這只會引起丘吉爾主義者的驚愕。他們也將會經(jīng)歷相同的敵意和指責(zé)——同當(dāng)年譴責(zé)丘吉爾在煽動戰(zhàn)爭一樣。