居住在歷代王朝首都的皇室、勛戚、官宦、軍隊(duì)、富商大賈以及為他們服務(wù)的各色人等形成的龐大消費(fèi)群體所需要的包括糧食在內(nèi)的各種物資，必須通過(guò)漕運(yùn)從全國(guó)富庶的各地攫取而來(lái)，水運(yùn)是最廉價(jià)運(yùn)輸方式，而運(yùn)河則是為此服務(wù)最好的工具。

與此同時(shí)，“漕運(yùn)自產(chǎn)生之日起，便是一項(xiàng)社會(huì)性很強(qiáng)的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)，觸及到社會(huì)的許多領(lǐng)域，諸如國(guó)家政局的穩(wěn)定、戰(zhàn)爭(zhēng)的成敗、農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展、商業(yè)經(jīng)濟(jì)的繁榮、交通運(yùn)輸?shù)臅尺_(dá)、區(qū)域社會(huì)的開(kāi)發(fā)、社會(huì)生活的安定等等。尤其是封建社會(huì)中期以后，漕運(yùn)發(fā)揮越來(lái)越廣泛的社會(huì)動(dòng)能，糧食的運(yùn)輸僅只是漕運(yùn)的一種形式，漕運(yùn)實(shí)則已經(jīng)轉(zhuǎn)變?yōu)榻y(tǒng)治者手中調(diào)節(jié)器，對(duì)社會(huì)進(jìn)行廣泛的調(diào)控，對(duì)許多不安定的社會(huì)因素和失衡的社會(huì)現(xiàn)象，統(tǒng)治者都借助和倚重漕運(yùn)（或漕糧），以達(dá)到平息和制衡的目的。此外，漕運(yùn)還起著一些不屬于封建朝廷控制范圍、客觀(guān)上卻十分積極的社會(huì)作用，諸如促進(jìn)商品的流通，刺激商業(yè)城市區(qū)的繁榮、促進(jìn)商業(yè)性農(nóng)業(yè)的發(fā)展，加強(qiáng)各地經(jīng)濟(jì)文化的交流等。”

由此可見(jiàn)，運(yùn)河在多民族統(tǒng)一的國(guó)家里，已不僅僅是一種交通載體，而在客觀(guān)上起了加強(qiáng)鞏固和維護(hù)統(tǒng)一帝國(guó)的作用。因此，運(yùn)河的修建，并非漢族為中心王朝的專(zhuān)利，也不受傳統(tǒng)交通所謂“南船北馬”理念的影響。北京附近的通惠河，就是女真族定都中都（今北京）時(shí)修鑿金口河的延續(xù)。著名的京杭大運(yùn)河是蒙古族入主中原后開(kāi)創(chuàng)的。

《漕運(yùn)圖》

隋煬帝穿江南河，為的是加強(qiáng)中原王朝與分離了三個(gè)世紀(jì)的南方地區(qū)的聯(lián)系，進(jìn)一步鞏固新建的統(tǒng)一政權(quán)。隋煬帝大業(yè)四年開(kāi)永濟(jì)渠至涿郡（今北京城西南部），將從全國(guó)征集來(lái)的兵員、軍械、糧食及有關(guān)物資，運(yùn)送集中于北方重鎮(zhèn)涿郡，是為了征伐高麗的需要，保衛(wèi)北方的邊陲。南北大運(yùn)河對(duì)隋統(tǒng)一王朝極具建立和鞏固，無(wú)疑是起了關(guān)鍵的作用。

唐代首都長(zhǎng)安地處關(guān)中平原，但“關(guān)中號(hào)稱(chēng)沃野，然其土地狹，所出不足以給京師，備水旱，故常轉(zhuǎn)漕東南之粟。”天寶末，安史亂起，州縣多為藩鎮(zhèn)割據(jù)，貢賦不入朝廷，中央府庫(kù)耗竭，朝廷糧食發(fā)生極端的恐慌。貞元初，關(guān)中“米斗千錢(qián)，太倉(cāng)供天子六宮之膳不及十日，禁中不能釀酒，以飛龍駝負(fù)永豐倉(cāng)米給禁軍，陸運(yùn)牛死殆盡?！必懺辏?86年）久阻的汴河一時(shí)暢通，江淮3萬(wàn)斛米運(yùn)至陜縣（今縣西南），唐德宗在長(zhǎng)安聞知后，對(duì)他的太子說(shuō)：“米已至陜，吾父子得生矣！......又遣中使諭神策六軍，軍士皆呼萬(wàn)歲?！?/strong>汴河的通塞對(duì)唐王朝命運(yùn)攸關(guān)的情景，從德宗父子溢于言表的赤裸表現(xiàn)而暴露無(wú)遺。唐末黃巢起義平后，全國(guó)各地均為軍閥所據(jù)，“皆自擅兵賦，......江淮轉(zhuǎn)運(yùn)路絕，兩河、江淮賦不上供，但歲時(shí)獻(xiàn)奉而已。......大約郡將自擅,常賦殆絕,藩侯廢置,不自朝廷,王業(yè)于是蕩然。”王夫之說(shuō)：安史亂后，“而唐終不傾者，東南為根本也?！鄙w指運(yùn)河延長(zhǎng)了唐朝的生命。唐朝人對(duì)運(yùn)河的社會(huì)的功能有不同看法。皮日休《汴河懷古》：“盡道隋亡為此河，至今千里賴(lài)通波；若無(wú)水殿龍舟事，共禹論功不較多?！崩罹捶健躲旰又边M(jìn)船》：“汴水通淮利最多，生人為害亦相和；東南四十三州地，取盡脂膏是此河。”雖然對(duì)運(yùn)河的功過(guò)評(píng)介不一，但認(rèn)為對(duì)唐王朝的重要性卻是一致的。