居住在歷代王朝首都的皇室、勛戚、官宦、軍隊、富商大賈以及為他們服務(wù)的各色人等形成的龐大消費群體所需要的包括糧食在內(nèi)的各種物資，必須通過漕運從全國富庶的各地攫取而來，水運是最廉價運輸方式，而運河則是為此服務(wù)最好的工具。

與此同時，“漕運自產(chǎn)生之日起，便是一項社會性很強的經(jīng)濟活動，觸及到社會的許多領(lǐng)域，諸如國家政局的穩(wěn)定、戰(zhàn)爭的成敗、農(nóng)業(yè)經(jīng)濟的發(fā)展、商業(yè)經(jīng)濟的繁榮、交通運輸?shù)臅尺_、區(qū)域社會的開發(fā)、社會生活的安定等等。尤其是封建社會中期以后，漕運發(fā)揮越來越廣泛的社會動能，糧食的運輸僅只是漕運的一種形式，漕運實則已經(jīng)轉(zhuǎn)變?yōu)榻y(tǒng)治者手中調(diào)節(jié)器，對社會進行廣泛的調(diào)控，對許多不安定的社會因素和失衡的社會現(xiàn)象，統(tǒng)治者都借助和倚重漕運（或漕糧），以達到平息和制衡的目的。此外，漕運還起著一些不屬于封建朝廷控制范圍、客觀上卻十分積極的社會作用，諸如促進商品的流通，刺激商業(yè)城市區(qū)的繁榮、促進商業(yè)性農(nóng)業(yè)的發(fā)展，加強各地經(jīng)濟文化的交流等?！?

由此可見，運河在多民族統(tǒng)一的國家里，已不僅僅是一種交通載體，而在客觀上起了加強鞏固和維護統(tǒng)一帝國的作用。因此，運河的修建，并非漢族為中心王朝的專利，也不受傳統(tǒng)交通所謂“南船北馬”理念的影響。北京附近的通惠河，就是女真族定都中都（今北京）時修鑿金口河的延續(xù)。著名的京杭大運河是蒙古族入主中原后開創(chuàng)的。

《漕運圖》

隋煬帝穿江南河，為的是加強中原王朝與分離了三個世紀的南方地區(qū)的聯(lián)系，進一步鞏固新建的統(tǒng)一政權(quán)。隋煬帝大業(yè)四年開永濟渠至涿郡（今北京城西南部），將從全國征集來的兵員、軍械、糧食及有關(guān)物資，運送集中于北方重鎮(zhèn)涿郡，是為了征伐高麗的需要，保衛(wèi)北方的邊陲。南北大運河對隋統(tǒng)一王朝極具建立和鞏固，無疑是起了關(guān)鍵的作用。

唐代首都長安地處關(guān)中平原，但“關(guān)中號稱沃野，然其土地狹，所出不足以給京師，備水旱，故常轉(zhuǎn)漕東南之粟。”天寶末，安史亂起，州縣多為藩鎮(zhèn)割據(jù)，貢賦不入朝廷，中央府庫耗竭，朝廷糧食發(fā)生極端的恐慌。貞元初，關(guān)中“米斗千錢，太倉供天子六宮之膳不及十日，禁中不能釀酒，以飛龍駝負永豐倉米給禁軍，陸運牛死殆盡?！必懺辏?86年）久阻的汴河一時暢通，江淮3萬斛米運至陜縣（今縣西南），唐德宗在長安聞知后，對他的太子說：“米已至陜，吾父子得生矣！......又遣中使諭神策六軍，軍士皆呼萬歲。”汴河的通塞對唐王朝命運攸關(guān)的情景，從德宗父子溢于言表的赤裸表現(xiàn)而暴露無遺。唐末黃巢起義平后，全國各地均為軍閥所據(jù)，“皆自擅兵賦，......江淮轉(zhuǎn)運路絕，兩河、江淮賦不上供，但歲時獻奉而已。......大約郡將自擅,常賦殆絕,藩侯廢置,不自朝廷,王業(yè)于是蕩然?！蓖醴蛑f：安史亂后，“而唐終不傾者，東南為根本也?！鄙w指運河延長了唐朝的生命。唐朝人對運河的社會的功能有不同看法。皮日休《汴河懷古》：“盡道隋亡為此河，至今千里賴通波；若無水殿龍舟事，共禹論功不較多。”李敬方《汴河直進船》：“汴水通淮利最多，生人為害亦相和；東南四十三州地，取盡脂膏是此河?！彪m然對運河的功過評介不一，但認為對唐王朝的重要性卻是一致的。

汴河

明代永樂年間定都北平后，恢復(fù)元代以來京杭大運河，朝廷對其依賴更甚于前代。“國家財賦，仰給東南”，是明代大臣論及漕運問題的奏章里最普遍、常見的用語。劉天和《問水集》卷五《治河功成舉劾疏》：“臣竊惟運河國計所系，凡宗廟軍國之需，營建宴賞之費，與夫四夷薄海之朝貢，京師萬姓之仰給，舉由是以達。”當時燕京“九重之供億，六軍之儲需，咸取急焉。所賴以灌輸者河道也?！泵磕赇钸\之京師“歲江南四百萬之糧，以給官軍數(shù)十萬之用，上有關(guān)于國計，下有系于民生。”此非僅指朝廷而已，而是京師億萬民眾生活所需皆仰給出于運河。所謂“京師之地，素稱瘠土，衣食百貨仰給東南，漕河既廢，商賈不通，畿旬之民，坐受其困?！贝筮\河是京城和江南之間唯一交通運輸線，幾乎所有中國所產(chǎn)的各種物品都通過大運河輸送至京師?？梢姶筮\河是明代京師賴以生存的生命線。