人們常說中華有五千年文明史，其中有三千年與運河有關(guān)。

中國運河在世界運河史上有著獨特的地位。

以運河的延伸長度而言，在公元前3世紀(jì)的秦代，當(dāng)時的運河已經(jīng)溝通了黃、淮、江、錢塘、珠五大水系。公元3世紀(jì)的曹魏時代，運河的北端已向北延伸至今河北省北部的灤河下游。公元7世紀(jì)的隋唐時代，當(dāng)時北抵北京、西達(dá)西安、南至杭州的南北大運河全長約2300公里。元明清時代的京杭大運河，從北京至杭州，全長2000余公里，如果將浙東運河也計在內(nèi)，則又要加上120余公里，無疑為世界之最。

以運河維持時間之久而言，公元前5世紀(jì)開鑿的邗溝運河，至今仍然是江淮之間的水運干道，歷時2500余年。秦始皇時代開鑿的溝通湘、漓二水的靈渠，至今仍有航運、灌溉之利。今鎮(zhèn)江至杭州的江南運河，最早形成于秦代，更是當(dāng)今長江三角洲地區(qū)重要水運航路。較晚的形成于13世紀(jì)的山東運河，在今天濟(jì)寧以南的魯南運河段，仍然擔(dān)負(fù)著蘇、魯之間重要水運任務(wù)。歷史上人工運河的航運功能維持如此之久，在世界范圍內(nèi)也是絕無僅有的。

以運河工程之偉大和艱巨而言，靈渠是世界上最早的越嶺運河。京杭大運河中山東運河段沿途山巒起伏，全長約300公里。因地處山東地壘西緣，運河所經(jīng)的地勢是中間高，南北低，沿運需要分段建閘節(jié)水，才能通流，全線最多時建50余閘；又因水源缺乏，將沿運地區(qū)數(shù)百眼泉水，開挖明渠輸送入運，并建四大水庫以供蓄泄。其工程之浩大、艱巨是世界上任何一條運河所無法比擬的，堪稱世界運河工程之最。

大運河實景

中國地域廣大，自然條件復(fù)雜，民族眾多，各以農(nóng)耕、畜牧、游獵采集經(jīng)濟(jì)為生，各有其活動、生存的地域，區(qū)域間經(jīng)濟(jì)、文化差異很大。對于有如此強(qiáng)烈的自然和人文地區(qū)差異的國家，如果春秋戰(zhàn)國時代分裂的局面長期延續(xù)下去，最后沒能形成多民族大一統(tǒng)的國家，那么世界唯一能延續(xù)幾千年的中華文明就不可能由此產(chǎn)生、形成和鞏固。

早在春秋戰(zhàn)國時期，諸侯國林立，各國間戰(zhàn)爭頻繁，互相攻伐，而又互相交往。由于軍事征伐和政治、經(jīng)濟(jì)交流的需要，為了彌補我國北方大部分天然河流都是東西流向的限制，于是就出現(xiàn)了主要為溝通南北的人工運河。為什么我國運河最早出現(xiàn)在河淮之間，如春秋時代楚國的揚水、吳國的邗溝以及戰(zhàn)國時代魏國溝通河、淮的鴻溝運河？因為這里是我國南北經(jīng)濟(jì)和文化的過渡地區(qū)，由此反映人們很早就有溝通南北的需求和意圖。

古邗溝

公元前3世紀(jì)秦始皇統(tǒng)一六國，形成了多民族的統(tǒng)一國家，開始了我國歷史上第一個中央集權(quán)的統(tǒng)一王朝。其“一法度衡石丈尺、車同軌、書同文字”政策，為統(tǒng)一帝國的鞏固打下了基礎(chǔ)。此后，兩漢、西晉、隋、唐、宋、元、明、清所建立的統(tǒng)一王朝占了我國歷史上大部分時間。在這漫長的歷史時期內(nèi)，作為全國政治中心的首都，除了明初的二十幾年外，大都建立在黃河流域。當(dāng)時王朝的國防邊境又在北部蒙古高原的南緣。唐代中葉以前，我國的經(jīng)濟(jì)重心地區(qū)在黃河中下游地區(qū)。唐代中期安史亂后，直至宋代，我國經(jīng)濟(jì)重心開始轉(zhuǎn)移到了長江中下游地區(qū)。此后統(tǒng)一王朝的政治中心和國防前線所需要的包括糧食在內(nèi)的各種物資，都需用從經(jīng)濟(jì)重心地區(qū)繳納、輸送。因此，作為運送各種物資供應(yīng)京師和邊防的漕運制度，成為我國秦朝以后歷史上特有的國家基本制度。而漕運最理想的運送方法是水運，因此，開鑿人工運河和維護(hù)其正常運行，成為歷代王朝最關(guān)注的水利工程。