清史的重要意義一般來說，在于它的存續(xù)介乎傳統(tǒng)與現(xiàn)代之間。它是中國歷史上最后一個(gè)古代政權(quán)（ancien régime）不管后來的中國發(fā)生了多么大變化，清代的遺產(chǎn)依然是十分重要的。不論了解較早期的中國，還是當(dāng)代中國，清代都是一個(gè)至關(guān)重要的時(shí)期。

清代的重要性體現(xiàn)在以下幾個(gè)方面：首先，如果沒有1600至1800年間滿族統(tǒng)治者極為勤奮努力地，并且技巧嫻熟地致力于拓展疆域，中國永遠(yuǎn)都不會有今日這樣廣大的疆域。今天中國之所以如此重要，很大程度上，是因?yàn)樗拇笮∫约八倪吔膮^(qū)域位置。清代對近代中國的形成最重要的意義在于它使今日中國成為了一個(gè)地理與民族的實(shí)體。簡單地統(tǒng)計(jì)或許能告訴我們部分的事實(shí)。

就所謂中國“本部”（China proper）在中國歷史上大部分的帝制時(shí)期中，中國擁有有效管轄權(quán)的邊界大致為1532800平方英里，這只有美國一半的大小。到清末，當(dāng)滿洲帝國的疆域從它擴(kuò)張的頂峰時(shí)期（18世紀(jì)末）經(jīng)歷了顯著的縮小后，它仍然擁有接近4278000平方英里的土地，比中國人民共和國的領(lǐng)土要大606000平方英里。

盡管漢唐巔峰時(shí)期亦曾經(jīng)略西域，擴(kuò)張到今日俄屬突厥斯坦，蒙古帝國更是人類歷史上最大的世界帝國，但前者的統(tǒng)治是短暫的，后者的組織結(jié)構(gòu)過于松散，以至于沒有在歷史上留下多少烙印。相反，唯有滿洲帝國能成功的制定政策以統(tǒng)治幅員遼闊的區(qū)域，并且設(shè)計(jì)出復(fù)雜的行政與軍事機(jī)器，以鞏固這個(gè)中國歷史上最穩(wěn)定而持續(xù)的龐大帝國。

清朝疆域圖（1820年）

除了蒙元帝國與早期的一些非漢帝國，如拓跋魏之外，任何中國朝代所能期待的有效控制線很難逾越長城一線，以防止北方游牧民族的侵?jǐn)_。因?yàn)猷徑晒?，有遠(yuǎn)見的早期滿族統(tǒng)治者，甚至早在1644年之前，就已經(jīng)制定了良好的基礎(chǔ)政策以統(tǒng)治內(nèi)蒙古地區(qū)的蒙古人，這一統(tǒng)治不斷鞏固而且一直持續(xù)到朝代的結(jié)束。這一政策包括持續(xù)不斷的滿族宗室與蒙古王公的通婚；定期授予蒙古統(tǒng)治階層成員以各種貴族頭銜。認(rèn)可喇嘛教作為蒙古的官方宗教。建立起行政機(jī)器，從公侯，直到盟、旗等，這不僅適應(yīng)了蒙古人的習(xí)慣，而且有利于滿洲人對其分而治之。所有這些事務(wù)，由北京的理藩院（或殖民事務(wù)部the court of colonial affairs）負(fù)責(zé)。

盡管早期的法律規(guī)定禁止?jié)h人進(jìn)入蒙古人的游牧領(lǐng)地，但實(shí)際上，帝國政府從17世紀(jì)后期起，就默許漢人移民到內(nèi)蒙古，特別是出現(xiàn)饑荒的時(shí)候。而蒙古貴族也默許了漢人的移民，因?yàn)樗麄儼l(fā)現(xiàn)，這樣一來，他們的角色就會變成食利者。在各地，一旦漢人的農(nóng)業(yè)殖民具備了一定規(guī)模，政府就會設(shè)置固定的行政機(jī)構(gòu)如州縣等以進(jìn)行管理。晚清以降，漢人移民程度越來越大，內(nèi)蒙古已經(jīng)相當(dāng)程度上被漢化（sinicized），而在滿洲人統(tǒng)治前，這一地區(qū)始終是被排斥于中華文明之外的，這顯然是清朝的功勞。同樣的漢人移民也發(fā)生在滿洲地區(qū)，特別是19世紀(jì)中葉以降。盡管有帝俄與日本人的覬覦，但他們依然使得滿洲被徹底漢化了。

17世紀(jì)末葉，處于喀爾喀（Khalkha 外蒙古）防衛(wèi)中國北方好戰(zhàn)的突厥民族的需要，滿洲人發(fā)動了一系列的戰(zhàn)爭，其結(jié)果是清朝建立了在外蒙古與西亞的宗主權(quán)（suzerainty），并征服了Kokonor（青海）與中國屬突厥斯坦。滿族運(yùn)用多樣化的手段建立了對這些遙遠(yuǎn)區(qū)域的有效控制，在距離、地形、人員交通與財(cái)政資源補(bǔ)給等方面，這些區(qū)域距離越遠(yuǎn)，控制的難度越大。清朝建立對這些邊遠(yuǎn)地區(qū)的復(fù)雜而靈活的統(tǒng)治系統(tǒng)，效果是非常顯著的，眾所周知的事實(shí)證實(shí)了這一觀點(diǎn)。中國屬突厥斯坦與Kohonor分別于1884與1928建省，成為新疆與青海，而清朝在拉薩的官員與駐軍在1912年之前也一直常駐。從法律上看，1946年1月之前，外蒙古也并沒有正式中國分離出去。

歷史檔案中的蒙古朝審案例  圖自蒙古勒呼《清代蒙古秋朝審考》，《國學(xué)學(xué)刊》2017年第3期

1842年之后，清帝國被迫認(rèn)識到現(xiàn)代強(qiáng)權(quán)政治的事實(shí)。漸漸地，俄國、英國、法國、日本不再將中國的邊疆區(qū)域與附屬國的法律狀態(tài)問題當(dāng)作純學(xué)術(shù)問題來進(jìn)行探討了。所有的派別都從現(xiàn)實(shí)政治中認(rèn)識到：中國外圍的任何部分的法律地位，根本取決于中國對其實(shí)施有效控制的實(shí)際能力。