近日，有流行病學專家發(fā)表言論認為，新冠病毒的突變基本上已飽和了。新冠病毒當真已經(jīng)“變無可變”了嗎？

在此前的學術(shù)會議上，多位專家也曾討論過新冠病毒變異將往何處去的問題。

復旦大學附屬華山醫(yī)院感染科主任張文宏強調(diào)機體免疫力對病毒突變的壓力。他表示，病毒一直都有突變的“沖動”，但人類的主動免疫或感染及重復感染產(chǎn)生的免疫力會制約新冠病毒變異的方向。

中國科學院院士高福從整個自然界的廣闊范圍內(nèi)看待病毒的變異，他表示，新冠病毒的宿主范圍非常廣，從老虎、獅子到老鼠、兔子，而且仍在進一步擴大，不能忽視新冠病毒可能帶來更大的挑戰(zhàn)。

無論是人類免疫對病毒變異方向的制約還是在物種間“反復橫跳”的可能性，兩位專家的觀點均表明，對新冠病毒進行變異預測要考慮的因素非常多。

那么，新冠病毒突變會發(fā)生“飽和”嗎？科技日報記者連線采訪了病毒學專家。

平均每年變異24個位點

“新冠病毒的變異速度為平均每年變異24個位點?！辈《緦W專家、北京化工大學生命科學與技術(shù)學院院長童貽剛告訴記者，這意味著3年過去了，現(xiàn)有新冠病毒的序列與原始株序列比較，突變堿基數(shù)量的平均值將在70—80個左右。

為什么新冠病毒會以相對穩(wěn)定的速度發(fā)生變異呢？

“新冠病毒有糾錯機制，在病毒復制的時候難免會發(fā)生錯配(不遵循A-U、C-G的原則)，比如流感病毒、艾滋病病毒缺乏糾錯機制，錯配后變異就發(fā)生了?！蓖O剛說，而新冠病毒不同，在錯配后會有自帶的糾錯機制將部分錯配堿基改正過來。

由于有糾錯機制，新冠病毒就好比一個現(xiàn)代化工廠，有在線質(zhì)控系統(tǒng)，復制時的出錯概率是相對較小的。

“新冠病毒的基因組全長有3萬多個堿基，即便只關(guān)注S蛋白RBD區(qū)也有幾百個堿基，從數(shù)學概念上講，新冠病毒變異還遠沒達到飽和?！蓖O剛說。

此外，作為RNA病毒，新冠病毒存在不同的變異方式，包括漸進式變異(堿基突變)、跳躍性變異(基因重組，例如XBB就是BA.2.10.1和BA.2.75亞系的重組體)。這些也使病毒變異難以達到“飽和”。

當前病毒突變重點是免疫逃逸，未來會耐藥嗎

對于新冠病毒突變的研究目前大多集中在S蛋白的RBD區(qū)域的數(shù)百個堿基。其他區(qū)域2萬多個堿基的變化對病毒產(chǎn)生什么樣的影響，目前并沒有深入研究。

當前，疫苗的接種助力全人群建立起免疫屏障，使得新冠病毒因為要應對人類宿主的免疫壓力，不斷變化S蛋白的RBD區(qū)，實現(xiàn)免疫逃逸。

在未來與病毒的較量中，人類仍需要通過科研創(chuàng)新創(chuàng)造更嚴苛的環(huán)境磨掉新冠病毒的“利爪”。童貽剛說，例如為了預防新冠病毒未來在耐藥性、環(huán)境抵抗力等方面發(fā)生其他位點的變異，藥物研發(fā)應該有更廣闊的視角，應鼓勵多種作用機理的新冠藥物的開發(fā)，以避免藥物靶點單一帶來的病毒耐藥性的產(chǎn)生。

“人類對于新冠病毒的研究還不能說足夠透徹?！蓖O剛打了個形象的比方，人的百米跑時間極限是10秒內(nèi)，獵豹的是3秒多，仍需要更多的科學研究將新冠病毒的致病潛力限制住。

人群免疫對新冠病毒進化產(chǎn)生巨大壓力

張文宏曾坦言，“雖說病毒的變異是沒有方向的，但病毒的進化是有規(guī)律和方向的。當前病毒的低毒性使得病毒的傳播讓我們無法追蹤和第一時間預警，這有利于它的進化?！?

當前傳播更快、臨床癥狀更隱秘的奧密克戎在新冠病毒中具有生存的優(yōu)勢。基于此，張文宏認為，從奧密克戎毒株家族跳躍出來再誕生一個傳播更快的毒株現(xiàn)在已經(jīng)很困難了。

“隨著國際上不斷使用針對奧密克戎變異株的疫苗，病毒需隱匿傳播，因此，毒力越弱的毒株，其傳播的速度就會更快?！睆埼暮暾f。

三年來，新冠病毒的演化軌跡無不帶有與宿主免疫相互作用痕跡。人群中高比例的疫苗接種以及再感染帶來的機體免疫力，將始終引導新冠病毒的進化方向，多名專家認為，它最終會變得像人類普通冠狀病毒HCoV-OC43一樣，不再產(chǎn)生嚴重癥狀。