（觀察者網(wǎng)訊）今年9月17日，美國夏威夷的“泛星計劃”望遠(yuǎn)鏡（Pan-STARRS1）偶然發(fā)現(xiàn)了一個疑似小行星的近地天體，研究人員將其命名為2020 SO。由于天文學(xué)家們預(yù)測其將在11月左右被地球引力捕獲，有些美媒一度也將其稱為“迷你月亮”。

但這個“小行星”卻有很多不尋常之處。在被地球捕獲前，它維持著一個環(huán)繞太陽運行的軌道，公轉(zhuǎn)周期約387天，這種現(xiàn)象對于小行星而言是極為罕見的。它的運行速度也遠(yuǎn)低于一般小行星，比起尋常的“天外來客”，2020 SO表現(xiàn)得倒更像是個人造物體。

在經(jīng)過兩個多月的研究后，美國國家航空航天局（NASA）和研究者們終于揭露了這個近地天體的神秘面紗。12月3日，NASA發(fā)布了正式的調(diào)查結(jié)果，這個小天體確實不是宇宙深處的“來客”：它是1966年美國“勘測者2號”月球探測器運載火箭的一個上面級火箭助推器殘骸，已在太空中漂泊了54年。

NASA網(wǎng)站截圖

根據(jù)NASA和《每日郵報》披露的細(xì)節(jié)，這個近地天體的分析調(diào)查過程也頗具戲劇性。9月底，NASA首席小行星專家、近地天體項目（CNEOS）主任保羅·喬達(dá)斯（Paul Chodas）對2020 SO的運行軌道提出了質(zhì)疑，他覺得這個軌道實在是不太自然。

喬達(dá)斯當(dāng)機(jī)立斷決定“回溯”2020 SO的軌道，根據(jù)現(xiàn)有的參數(shù)推導(dǎo)它過去的運動狀態(tài)。他的推導(dǎo)結(jié)果顯示，2020 SO在過去幾十年里應(yīng)該也有數(shù)次接近地球，尤其是在1966年它曾與地球“親密接觸”，這意味著它完全有可能出自人類之手。

直覺告訴喬達(dá)斯，這或許是某種火箭殘骸。查閱了美國的火箭發(fā)射記錄后，他發(fā)現(xiàn)了一個時間相符的對象：1966年美國發(fā)射的“勘測者2號”月球探測器，而且這次探測任務(wù)最后是以失敗告終。

在這次任務(wù)中，“勘測者2號”探測器本身成功按計劃與火箭分離，但探測器飛船一個推進(jìn)器點火失敗導(dǎo)致飛船翻轉(zhuǎn)失控，探測器最終墜毀在月球哥白尼隕石坑附近。而分離的上面級火箭則越過月球，進(jìn)入了一條未知的環(huán)日軌道漂泊。

當(dāng)時，“勘測者2號”探測器的運載火箭使用的是半人馬座上面級火箭助推器。據(jù)NASA介紹，這種助推器主要使用的材料是301不銹鋼，這種材料也成為了研究人員比對驗證2020 SO真面目的關(guān)鍵依據(jù)。

半人馬座上面級火箭助推器，圖自NASA

根據(jù)NASA計算的軌道，2020 SO將在12月1日到達(dá)近地點，距地球距離僅31650英里（約50935.7千米）。這給了研究人員一個絕佳的觀測、證明猜想的機(jī)會。

當(dāng)天，美國亞利桑那大學(xué)月球和行星實驗室副教授雷迪（Vishnu Reddy）帶領(lǐng)其團(tuán)隊，使用了NASA的大型雙筒望遠(yuǎn)鏡（LBT）觀測該物體，觀測結(jié)果證明2020 SO確實不是小行星，但無法確定其具體“身份”。

雷迪的團(tuán)隊接著又使用NASA紅外望遠(yuǎn)鏡收集了更多2020 SO的數(shù)據(jù)，并得到了這個近地天體成分的光譜數(shù)據(jù)。為了驗證猜想，他們將2020 SO的光譜數(shù)據(jù)與半人馬座上面級火箭助推器的301不銹鋼光譜數(shù)據(jù)進(jìn)行對比。但出乎意料的是，兩個光譜數(shù)據(jù)未能完美匹配。

雷迪團(tuán)隊馬上意識到，2020 SO已經(jīng)在太空中暴露太長時間，需要尋找條件更接近的比對對象。他們轉(zhuǎn)而獲取了地球同步軌道上另一個已知的半人馬座D型火箭助推器殘骸的光譜數(shù)據(jù)，而這正好與2020 SO的光譜數(shù)據(jù)符合。

他們通過這個結(jié)果成功證明，2020 SO的主要成分就是301不銹鋼，從而驗證了半人馬座上面級火箭助推器的猜想。

這個發(fā)現(xiàn)讓研究人員很是激動。喬達(dá)斯看到結(jié)果后回憶說，能在查詢火箭發(fā)射記錄時注意到“勘測者2號”，對他來說是一個驚喜的發(fā)現(xiàn)（eureka）。

雷迪則將成果歸功于所有參與的研究者：“這個結(jié)論是團(tuán)隊共同努力的成果。多虧了‘泛星計劃’、喬達(dá)斯，還有近地天體項目、大型雙筒望遠(yuǎn)鏡、紅外觀測設(shè)施團(tuán)隊的努力，我們終于解開了謎題?！?

《每日郵報》評價道，在消失了54年之后，NASA和其他研究者突然發(fā)現(xiàn)，這個火箭助推器其實已經(jīng)回到“家鄉(xiāng)”地球來了次簡短的訪問。NASA預(yù)測，助推器將于明年3月脫離地球軌道，再次開始環(huán)繞太陽運行，而它下一次進(jìn)入地球軌道要等到2036年。

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