在全面抗戰(zhàn)開始后的最初一段時間里，裝備精良訓(xùn)練有素的日軍在華北、華東戰(zhàn)場上幾乎是連戰(zhàn)連勝，雖然沒有實現(xiàn)自己所吹噓的三個月滅亡中國，但也給中國軍民帶來了巨大的壓力。就在這樣的情況下，八路軍在山西平型關(guān)地區(qū)取得的一次勝利，成為中國軍隊的第一場勝利，打破了日軍不可戰(zhàn)勝的神話，極大地鼓舞了全國軍民的抗戰(zhàn)意志。

不過，很多人都把平型關(guān)大捷和平型關(guān)戰(zhàn)役混為一談，其實這是兩件事情，盡管都發(fā)生在1937年9月間的平型關(guān)地區(qū)。

1937年7月，全面抗戰(zhàn)爆發(fā)后，華北地區(qū)的日軍先占領(lǐng)平津，又于8月轉(zhuǎn)兵西進山西，攻占大同，隨即直取山西省會太原。以閻錫山為司令長官的第二戰(zhàn)區(qū)隨即調(diào)集了8個軍近十萬人的部隊在平型關(guān)一線阻擊日軍。這一戰(zhàn)非常激烈，中國軍隊付出了慘重代價，犧牲的就有上萬人，但是在經(jīng)過將近20天的血戰(zhàn)之后，平型關(guān)終告失守，這就是平型關(guān)戰(zhàn)役。而八路軍在平型關(guān)地區(qū)伏擊日軍的那場戰(zhàn)斗，確切來說應(yīng)該是平型關(guān)戰(zhàn)斗，是八路軍為了配合正面戰(zhàn)場的國民黨軍從側(cè)后襲擊進攻的日軍，屬于平型關(guān)戰(zhàn)役中的一個分支。因為取得了對日軍的第一次勝利而多稱之為平型關(guān)大捷。

平型關(guān)大捷的戰(zhàn)場不在平型關(guān)，而在靈丘縣城西南30公里的蔡家峪、小寨、喬溝、白崖臺、關(guān)溝一帶。平型關(guān)則位于雁門關(guān)之東，今天山西省繁峙縣與靈丘縣交界的平型嶺下，古稱瓶形寨，因為周圍地形如瓶形而得名，明朝時改稱平型嶺關(guān)，后來才改為平型關(guān)。在歷史上很早就是兵家重地，明朝時為內(nèi)長城的重要關(guān)口，筑有關(guān)城。

平型關(guān)北有恒山南有五臺，海拔都在1500米以上，這兩山之間只有一條不是很寬的谷地，平型關(guān)所在的平型嶺是這條谷地中隆起的部分，所以地勢非常險要。而且這條谷地還是河北平原北部與山西之間最便捷的道路，一條東西向的古道從平型關(guān)穿城而過，東連紫荊關(guān)，西接雁門關(guān)，形成一條嚴固的防線，是北京西面的重要屏障。當(dāng)代靈丘到太原的公路就從這條谷地經(jīng)過。

平型關(guān)115師機槍陣地（戰(zhàn)后擺拍系列照）

林彪選中了喬溝

1937年8月，日軍從平津兵分三路，日軍關(guān)東軍察哈爾派遣兵團沿平綏線（北平至包頭）、日軍華北方面軍第5師團沿平漢線（北平至漢口）和津浦線（天津至浦口）鐵路線展開進攻。

9月11日，日軍第5師團進至河北蔚縣，一部西向山西廣靈、靈丘進犯。廣靈、靈丘一線的中國軍隊與日軍鏖戰(zhàn)八天之后，撤至平型關(guān)一線。第二戰(zhàn)區(qū)司令長官閻錫山隨即在平型關(guān)一線部署部隊設(shè)立防線。

這時紅軍剛剛改編為第八路軍，歸入第二戰(zhàn)區(qū)序列，也在向山西前線開進。115師于9月14日抵達平型關(guān)以南的大營鎮(zhèn)待命。周恩來、朱德、彭德懷多次與第二戰(zhàn)區(qū)司令長官閻錫山等人會談，確定八路軍不用于正面陣地防御，主要使用于敵軍側(cè)后進行游擊戰(zhàn)。根據(jù)這個作戰(zhàn)原則，115師于9月20日向靈丘急進，22日從平型關(guān)南翼潛出，隱蔽于靈丘以南的太白山區(qū)。

9月22日，日軍第5師團21旅團開始向平型關(guān)進攻，雙方隨即展開激戰(zhàn)。根據(jù)日軍進攻的情況，閻錫山在23日決定使用8個團的兵力，由內(nèi)長城外側(cè)公路以北地區(qū)向東、西跑池、小寨間迂回，側(cè)擊日軍右側(cè)背。同時電告八路軍總司令朱德：我決殲平型關(guān)之?dāng)?，希電林師夾擊敵之側(cè)背。

八路軍總部接到閻錫山的電報后，立即命令115師于24日拂曉進人陣地，以3個團集結(jié)于冉莊，準備配合平型關(guān)部隊側(cè)擊進犯的日軍。另以師直屬隊之一部及獨立團在靈丘以北活動。

115師接到命令后，立即連夜冒雨出發(fā)，進至離平型關(guān)只有十多公里的冉莊待命。

9月24日，林彪帶旅團營干部察看了地形，最終選定的伏擊地點就是在這條谷地中一段被當(dāng)?shù)厝朔Q為喬溝的地方，位于內(nèi)長城平型關(guān)以東，溝長約4公里，東北西南走向，地勢險要，溝深十多米到幾十米不等，溝底古道寬不過三五米，僅能容一輛卡車單行，古道兩側(cè)是刀削似的危崖絕壁，再上面是比較平緩的溝岸。有點類似于一線天的地形，絕對是打伏擊的理想地點。喬溝路北山高坡陡，極難攀登，路南山低坡緩，易于出擊。這個伏擊地點地形選的非常有利，看到這樣的地形，就有人感慨地說林彪的眼睛真毒。

115師的伏擊部隊布置在從平型關(guān)到東河南鎮(zhèn)約十多里的東南山地上，呈一字長蛇陣，林彪確定了各部隊的陣地：左面“蛇頭”位置是685團，在辛莊至老爺廟一線；右面“蛇腰”位置是686團，在老爺廟至小寨村一線；“蛇尾”位置的是687團，在小寨村至蔡家峪、東河南鎮(zhèn)一線；他們負責(zé)占領(lǐng)東河南鎮(zhèn)以北高地，切斷日軍后路。688團為預(yù)備隊，獨立團和騎兵營分別向平型關(guān)東北和平型關(guān)東邊開進，執(zhí)行打援任務(wù)，配合主力作戰(zhàn)。布置停當(dāng)后，115師主力于9月25日零時整裝出發(fā)，此時天降大雨，部隊冒雨行軍，于拂曉前全部秘密進入陣地。