南中國海的沙土正在迅速改變著面貌。最新報道顯示，中國或許正準備在斯卡伯勒礁（即我黃巖島——本網(wǎng)注）上開展填海造島工程。就在幾周前，衛(wèi)星圖像顯示中國在斯普拉特利群島（即我南沙群島——本網(wǎng)注）的考特倫礁（即我華陽礁——本網(wǎng)注）上部署了尖端的雷達，并在帕拉塞爾群島（即我西沙群島——本網(wǎng)注）的伍迪島（即我永興島——本網(wǎng)注）上部署了兩個地對空導彈連。

但從許多方面來說，華盛頓在南中國海的努力也正在取得成果。美國讓中國的舉動暴露在鎂光燈下，重新獲得了航行自由，并且正在構建該地區(qū)對這一航行自由的支持。美國與東盟的關系比以往任何時候都更密切，它的東盟伙伴也開始表達對南中國海航行、飛越自由以及法治（這些都涉及華盛頓的主要國家利益）的持續(xù)嚴重擔憂。

有點令人費解的是，華盛頓在政治上取得重大進展的同時，卻在這片爭議水域面臨著防務領域的挫折。其中的原因很簡單。華盛頓把南中國海戰(zhàn)略的重點放在該地區(qū)的政治平衡上，旨在為其自身利益爭取最大限度的地區(qū)支持，在增強軍事姿態(tài)的問題上則是慢慢推進的。另一方面，北京的關注重點一直是戰(zhàn)術性的軍事平衡，它筑島的速度要快于美國構建聯(lián)盟的速度。結果就形成了一種從總體上講對華盛頓十分有利的政治平衡，以及一種從總體上講對華盛頓絕對談不上有利的軍事平衡。

美國的南中國海戰(zhàn)略是以某種形式的平衡為前提的。正如決策者反復言明的那樣，美國并非南中國海的主權聲索方，但它在那里確實有明確的利益，包括航行自由、飛越自由和法治。換言之，美國希望捍衛(wèi)構成亞洲地區(qū)國際秩序的那些基本規(guī)則。它正確地認識到，一種令該地區(qū)國家彼此疏遠的南中國海戰(zhàn)略最終并不能成功實現(xiàn)上述目標。美國還與中國就從伊朗到朝核再到氣候變化的諸多問題進行合作。華盛頓的策略是，堅決利用地區(qū)平衡的力量來對付中國在南中國海的舉動。

華盛頓的戰(zhàn)略當然不僅限于外交范疇：更緊密的政治關系使美國得以加強它在南中國海周邊的安全地位。新加坡已同意美國在其境內部署戰(zhàn)艦和偵察機。美國正在對派駐澳大利亞達爾文的海軍陸戰(zhàn)隊進行換防。菲律賓通過了加強防務合作的協(xié)議，該協(xié)議將允許華盛頓利用至少5個靠近南中國海的基地。美國盟友同樣在拉近彼此之間的安全關系，日本和菲律賓最近也簽署了防務協(xié)議。

挑戰(zhàn)在于，華盛頓的聯(lián)盟構建戰(zhàn)略的政治和安全要素是需要長期照料的。東南亞的每個國家都有獨特的利益要考慮，包括與中國的關系。此外，盡管華盛頓在強化自身在南中國海的軍事存在，但許多聲索方幾乎沒有海軍與海岸警衛(wèi)隊等資源（因此需要美國對伙伴的實力進行投資）。鑒于世界各國還有從“伊斯蘭國”組織到烏克蘭的其他安全問題要應對，華盛頓可以優(yōu)先考慮太平洋地區(qū)，但不能忽視世界其他地方，而且在一個多樣化的平衡聯(lián)盟內部發(fā)揮領導作用是無法立刻見效的。

華盛頓的努力成功地爭取到了各國對地區(qū)秩序的支持，這些努力很可能讓美國在該地區(qū)較長期的軍事存在方面取得成果。但這些努力并未阻止中國改變南中國海近期的軍事平衡。如果美國及其伙伴想要制止中國令人不安的推進，就必須把注意力放在彌合政治平衡與軍事平衡之間的鴻溝上。這意味著把日益增強的政治共識轉變?yōu)榻谠谀现袊Ｉ喜扇〉亩噙呅袆?，并且由美國領導這些行動。