問：這真的很酷。還有一張看起來好像都是氣體的圖像。這些氣體實(shí)際上是在前景里，后面是星星嗎？你能解釋一下嗎？

喬納森·盧寧：這張圖像的下半部分看起來像是棕色的、煙狀的東西，頂部看起來是藍(lán)色。這是我們所稱的船底座星云（Carina Nebula）的一部分（觀察者網(wǎng)注：具體來說，這張照片是NGC3324疏散星團(tuán)的邊緣），它距離地球幾千光年。它就在我們的銀河系中，是恒星在我們星系里誕生的地方。

圖片來源：NASA

畫面主體是船底座星云，右上角是NGC3324，圖片來源：Harel Boren

有兩個過程正在發(fā)生。在圖像的底部，我們看到都是棕色的塵埃物質(zhì)，它們是形成恒星的原料的一部分，恒星正在那里形成。

但在清澈的上部，恒星已經(jīng)形成。比太陽質(zhì)量大得多的恒星已經(jīng)開始侵蝕掉棕色物質(zhì)。它們發(fā)出所謂的星際風(fēng)和大量紫外線——就是當(dāng)我們?nèi)ズr，試圖保護(hù)自己免受其傷害的射線。

恒星形成的區(qū)域，其邊緣正逐漸消失。所以，圖像底部制造著新恒星，而圖像頂部的原料被吹離，兩者之間存在著一種“角力”。

問：這很有趣。另一個問題是我聽說在研究中也獲得了其他信息。我們能否在行星上找到某些潛在化學(xué)物質(zhì)的信息，比如水？

喬納森·盧寧：是的，設(shè)計韋伯望遠(yuǎn)鏡要做的事情之一，就是獲取宇宙中各類物體的光譜，從星系到其他恒星周圍的單個行星。光譜是以波長為序，把分解的光排列開來，曲線上有高峰，也有低谷。這些高峰和低谷就是你所看到的任何物質(zhì)的“化學(xué)指紋”。對于不同的元素，不同的分子，有一系列特征性的峰和谷。

因此，通過制作其他恒星周圍行星的光譜，韋伯望遠(yuǎn)鏡可以告訴我們行星大氣的成分是什么。它含有水嗎？它含有二氧化碳嗎？甚至可以回答，它到底是否有大氣。這將告訴我們這顆行星是否有可能支持生命，盡管不能證實(shí)是否有生命。

研究行星光譜實(shí)際上是一件棘手的事情，因為與恒星相比，圍繞其母星運(yùn)行的行星非常暗淡。所以韋伯太空望遠(yuǎn)鏡必須使用一些技巧，才能將行星的光從恒星中分離出來，有很多方法可以做到這一點(diǎn)。這次其中一張圖像，就是某恒星周圍的行星，其光譜顯示大氣中有水的特征。

WASP-96b的光譜，其質(zhì)量相當(dāng)于0.48個木星

問：能夠發(fā)現(xiàn)另一個星球有潛力形成生命是多么令人興奮，尤其是這正是你的研究領(lǐng)域。

喬納森·盧寧：在我個人感興趣的一個領(lǐng)域中，有這樣的發(fā)現(xiàn)，是非常令人興奮的。后續(xù)我還將參與處理一些數(shù)據(jù)，它們同樣來自環(huán)繞其他恒星的行星。

回溯到1600年，當(dāng)時布魯諾說，肯定有無數(shù)恒星，而在恒星周圍有無數(shù)行星。但很長一段時間來，我們就是看不到它們，因為行星太暗了。

天文學(xué)家想看到其他恒星周圍的行星，但直到1990年代才成為可能。當(dāng)時的望遠(yuǎn)鏡可以告訴我們那里還有其他行星，但并不能真正告訴我們大氣是由什么構(gòu)成的。

借助哈勃和另一臺名為斯皮策的太空望遠(yuǎn)鏡（觀察者網(wǎng)注：Spitzer Space Telescope，2003年8月發(fā)射，是當(dāng)時送入太空的最大的紅外望遠(yuǎn)鏡），我們發(fā)現(xiàn)可以初步探測到最大的一些行星周圍的大氣。

現(xiàn)在有了韋伯，我們不僅可以研究巨行星，還可以研究幾乎與地球一樣大小的行星，它們更接近于我們自己的世界。

問：這非常令人著迷。韋伯比哈勃望遠(yuǎn)鏡更向前邁出了一步，但我們還需要看到更多，下一步將如何更好、更細(xì)致地觀察這些星系？

喬納森·盧寧：你知道，這些圖像僅僅是幾張而已。世界各地的天文學(xué)家都已安排時間，要通過韋伯望遠(yuǎn)鏡收集數(shù)據(jù)。其中許多數(shù)據(jù)將比這些圖像更加精細(xì)。例如，這次展現(xiàn)的遙遠(yuǎn)星系的圖像，并不是韋伯所能看到的最深處，實(shí)際上它的曝光時間還是相對較短。因此，天文學(xué)家將不斷推進(jìn)觀測，挑戰(zhàn)韋伯望遠(yuǎn)鏡的極限。所以在接下來的十年里，這臺非凡的望遠(yuǎn)鏡將會有很多新的發(fā)現(xiàn)。

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